Große Fußstapfen zu füllen, da Private-Equity-Gesellschaften RM Williams genau unter die Lupe nehmen
Nov 11, 2019
Für den Sydneyer Schuhmacher Andrew McDonald steckt hinter einem Paar RM Williams-Stiefeln eine recht einfache Idee.
„Wenn man sie kauft, ist es ganz einfach“, sagt der erfahrene Schuhmacher. „Man will einfach nur Qualität.“
Doch nun, da die multinationalen Eigentümer von RM Williams einen möglichen Verkauf des Unternehmens an internationale Private-Equity-Firmen für 500 Millionen Dollar prüfen, wächst die Befürchtung eines Wandels der Unternehmenskultur.
„Für den Mann, der Qualität zu schätzen weiß“, heißt es in einem RM Williams-Katalog von 1966. (Bildnachweis:)
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Williams selbst begann 1932 in einem Schuppen in Adelaide mit der Herstellung von Stiefeln, und ihre einzigartige Konstruktion ohne Schnürsenkel sorgte dafür, dass sie schnell bei Landwirten und Viehtreibern beliebt wurden.
Das Geschäft florierte im gesamten 20. Jahrhundert. 1993 wurde das Unternehmen von einer Investorengruppe übernommen, zu der auch der News-Corp-Manager Ken Cowley und der Medienmogul Kerry Stokes gehörten.
Im Jahr 2014 verkaufte Cowley die Mehrheitsbeteiligung an dem Unternehmen an L Capital, eine Tochtergesellschaft des französischen Luxusgüterkonzerns Louis Vuitton.
[RM Williams ist] Teil des Erbes und der australischen Lebensart.
Der ehemalige Vorsitzende Ken Cowley
L Capital wurde von dem lokalen Investmenthaus IFM und dem „größten Showman“ Hugh Jackman, einem 5-prozentigen Anteilseigner und Markenbotschafter, unterstützt.
Unter der Führung von L Capital hat RM Williams einen wirtschaftlichen Aufschwung erlebt. Das Unternehmen erzielte im Geschäftsjahr 2019 einen Gewinn von 23 Millionen US-Dollar, verglichen mit einem Verlust von 152.000 US-Dollar im Jahr 2015. Die Neupositionierung der Marke als Luxusprodukt hat sich ausgezahlt.
McDonald, der seit 30 Jahren Schuhmacher ist und ein langjähriger Fan von RM Williams, sagt jedoch, dass der Eigentümerwechsel im Jahr 2013 ein Wendepunkt für die Qualität der Stiefel war.
„Damals waren Qualität und Verarbeitung der Schuhe noch wirklich hervorragend. Man bekam, was man sah“, sagt er. „Seitdem beobachten wir jedoch bei jedem Verkauf eine Qualitätsminderung.“
„Sie haben sich vom Kern ihrer Identität entfernt.“
Peter Parkinson, Schuhmacher in zweiter Generation und Inhaber von Mc Cloud Shoes. FOTO: CHRIS HOPKINS
Peter Parkinson, Schuhmacher in zweiter Generation aus Melbourne, stimmt zu, dass sich das Qualitätsniveau der RM Williams-Stiefel in den letzten Jahren verändert hat, was teilweise auf die Knappheit hochwertiger Leder zurückzuführen ist.
„Die Schwierigkeit, Komponenten zu beschaffen, und die Tatsache, dass die Philosophie immer noch sehr stark auf australische Produkte ausgerichtet ist, haben sie in eine Kategorie gebracht, die schwer zu halten ist“, sagt er.
„Die Stiefel sind heute noch recht gut verarbeitet, sie halten auch noch gut zusammen, aber man merkt, dass die Materialien nicht mehr so lange halten wie früher.“
Keiner der beiden Schuhhersteller gibt allein dem Unternehmen oder dem neuen Eigentümer die alleinige Schuld an dem wahrgenommenen Qualitätsverlust, sondern verweist auf gesamtwirtschaftliche Trends wie gestiegene Lohnkosten. Beide sind sich jedoch einig, dass sich das Unternehmen von seinen Wurzeln als Hersteller hochwertiger Arbeitskleidung entfernt hat.
Der Vorstandsvorsitzende von RM Williams, Raju Vuppalapati, widerspricht dem und sagte gegenüber The Age und The Sydney Morning Herald, dass es in den Jahren seit dem Verkauf der Stiefel keine wesentlichen Änderungen im Herstellungsprozess oder bei den Materialien gegeben habe.
Er sagt, das Unternehmen verwende immer noch die gleichen Techniken wie vor 40 Jahren, investiere aber auch in neue „Innovationen“, wie zum Beispiel die kürzlich erschienene Kollektion polierten Leders von RM Williams.
„Bei der Herstellung eines Stiefels sind 80 manuelle Arbeitsschritte erforderlich. Qualität ist das Wichtigste für jede große Marke“, sagt er.
„Wir respektieren zwar, dass wir in puncto Qualität weiterhin höchste Ansprüche erfüllen müssen, aber wir müssen auch in der Lage sein, unseren Handwerkern neue Innovationsmodelle vorzustellen.“
RM Williams-CEO Raju Vuppalapati im RM Williams-Werk im nördlichen Adelaider Vorort Salisbury. (Bildnachweis: AFR)
Das Unternehmen bezieht sein Leder außerdem aus verschiedenen Regionen, unter anderem aus Frankreich für seine höherwertigen Stiefel und aus Neuseeland für einen Großteil seiner Craftsmen-Kollektion.
Hände auf dem Leder
L Capital (jetzt L Catterton) beauftragte Goldman Sachs im Mai mit der Einleitung des Verkaufsprozesses für RM Williams.
Die Strategie von RM sollte darin bestehen, zu ihren Wurzeln zurückzukehren, denn dort finden sie ihre Kernkunden.
Schuhmacher Andrew McDonald
Es wird erwartet, dass das Unternehmen 400 bis 500 Millionen Dollar einbringen wird, wobei Berichten zufolge eine Reihe asiatischer Luxuskonsumgütermarken, Private-Equity-Firmen und lokale australische Unternehmen im Visier stehen.
Wer auch immer die Marke übernimmt, wird einen ehrgeizigen Wachstumsplan verantworten. Das Unternehmen rechnet damit, dass sich der Gewinn bis 2024 verdreifachen wird, angetrieben durch eine signifikante Expansion nach Asien, Großbritannien und in die USA.
Vuppalapatis idealer Käufer ist jemand, der das Wachstumspotenzial von RM erkennt und die australische Herkunft des Unternehmens würdigt.
„Der Käufer muss erkennen, dass es sich um ein australisches Unternehmen handelt, und er muss an die Authentizität und Herkunft glauben, die dem Unternehmen zugrunde liegen“, sagt er.
Die Aussicht auf neue internationale Eigentümer trägt wenig dazu bei, Parkinsons Bedenken hinsichtlich der Zukunft des Unternehmens zu zerstreuen, da er der Ansicht ist, dass der zukünftige Erfolg von RM Williams von der Erfahrung und Philosophie des neuen Eigentümers abhängt.
„Wenn sie über Fachkenntnisse im Bereich Schuhe verfügen und in der Lage sind, diese zu pflegen und die erforderlichen Maßnahmen zu verstehen, ist das in Ordnung“, sagt er. „Aber wenn nicht, steuert das auf eine Katastrophe zu.“
Ein sich wandelnder Kunde
Einst ein Synonym für Viehzüchter und Landwirte, findet man ein Paar RM Williams heute eher unter den Schreibtischen der vier größten australischen Banken und Beratungsfirmen.
Dies war ein bewusster Kurswechsel unter der Führung von LMVH. Vuppalapati erklärte, das Unternehmen richte sich an „Boot Boys und Boot Girls“: jüngere Australier, die Wert auf langlebigere Mode legen.
Marc Newsons Entwurf für einen Yard-Boot für RM Williams.
Eine Zusammenarbeit mit dem Industriedesigner Marc Newson war Teil dieser Bemühungen, aber der Schritt in den trendorientierten Bereich der Designermode sei ein „unglaublich verfehlter“ Schritt, sagt McDonald.
Stattdessen appelliert er an die Marke, sich von US-Erfolgsgeschichten wie Chippewa und Red Wing inspirieren zu lassen und sich wieder auf qualitativ hochwertige, langlebige Arbeitskleidung zu konzentrieren.
„RM sollte sich auf seine Wurzeln besinnen, denn dort finden sie ihre Kernkunden.“
„Wenn man einen 16-Jährigen dazu bringen kann, sich sein erstes Paar RMs zu kaufen, und wenn man ihn dazu bringen kann, sie sein Leben lang zu kaufen, dann ist das alles, was man braucht.“
